Bohley wuchs in Berlin unter einfachen Arbeiterverhältnissen auf. Schon früh zeigte sie Interesse an Kunst und entschied sich, Kunst zu studieren. Durch ihr Studium kam sie in Kontakt mit oppositionellen Kreisen, was ihr politisches Bewusstsein schärfte. Trotz der repressiven Atmosphäre in der DDR, die ihre Kreativität und den Austausch mit anderen Künstlern einschränkte, zeigte sie sich entschlossen, ihre Freiheit zu wahren. Sie fühlte sich zunehmend von den politischen Einschränkungen und der Überwachung durch das Regime eingeengt, doch ihre Leidenschaft für Kunst und politische Veränderung ließ sie nicht los.

1980 trat Bohley erstmals durch ihren Appell „Anstiftung für den Frieden“ als Aktivistin in Erscheinung. In ihren Interviews und persönlichen Aussagen betonte sie, dass ihr Engagement nicht nur der Kunst galt, sondern dass sie ein umfassendes gesellschaftliches Engagement anstrebte. Sie äußerte im August 1988 gegenüber Der Spiegel: „Wenn ich nur hätte malen wollen, wäre ich mit 30 aus der DDR weggegangen. Aber mein Leben ist halt nicht nur Malerei.“ In enger Zusammenarbeit mit anderen Oppositionellen wie Katja Havemann und Ulrike Poppe setzte sie sich für eine friedliche Veränderung in der DDR ein, was sie zunehmend der staatlichen Überwachung und Repression aussetzte.

Bohley war nicht nur als Künstlerin tätig, sondern auch als engagierte Aktivistin in der Frauen- und Friedensbewegung. Sie strebte an, innerhalb der DDR Veränderungen zu bewirken, ohne das Land zu verlassen. Durch ihre Verbindungen zu verschiedenen oppositionellen Gruppen, auch zu westdeutschen Bürgerrechtlerinnen wie Petra Kelly, spielte sie eine entscheidende Rolle im Aufkommen der Bürgerrechtsbewegung. Sie war überzeugt, dass der Wandel von unten, durch direkte politische Beteiligung und offenen Dialog, erfolgen müsse. Ihre Wohnung in Berlin-Prenzlauer Berg wurde zum Zentrum des „Neuen Forums“, einer politischen Sammlungsbewegung, die einen demokratischen Dialog und mehr politische Partizipation forderte.

Gemeinsam mit Ulrike Poppe kam sie wegen des „Verdachts auf landesverräterischer Nachrichtenübermittlung“ im Gefängnis des Ministeriums für Staatssicherheit in Berlin-Hohenschönhausen in Untersuchungshaft. Nach internationalen Protesten wurde sie entlassen, erhielt jedoch ein Auslandsreiseverbot und durfte ihre Kunstwerke nicht mehr öffentlich ausstellen. Zudem blieben ihr staatliche Aufträge verwehrt. Als sie Anfang 1988 nach Westdeutschland ausgewiesen wird, kehrt sie ein halbes Jahr später in die DDR zurück. Durch ihre vielfältigen Kontakte zu unterschiedlichen Oppositionskreisen gehört Bohley im Frühjahr 1989 zu den Gründern des „Neuen Forums“, welches für einen demokratischen Dialog und politische Partizipation eintritt. Die Wohnung von Bohley in Berlin-Prenzlauer Berg wurde in der Folge zum Knotenpunkt der sich formierenden Sammlungsbewegung Neues Forum. Ganz bewusst will sie damit eine Bewegung ‚von unten‘ anstoßen, die ihre Opposition zum DDR-Regime schließlich in Massenprotesten Ende 1989 deutlich machte.

Von Mai bis Dezember 1990 war sie Mitglied in der Ost-Berliner Stadtverordnetenversammlung. Unter der Parole „Meine Akte gehört mir“ besetzte sie mit anderen Bürgerrechtlern Anfang September 1990 das Gebäude des ehemaligen Ministeriums für Staatssicherheit in der Berliner Normannenstraße. Mit einem gemeinsamen Hungerstreik wollten die Aktivisten auf die Notwendigkeit einer Öffnung der Stasi-Akten (Beobachtungsprotokolle von Oppositionellen in der DDR und allen weiteren Bürgern) aufmerksam machen, sowohl für die persönliche Einsichtnahme der Opfer als auch für die historische Aufarbeitung der DDR.