Emma Herwegh wurde 1817 als Emma Siegmund geboren und wuchs in Berlin als Tochter eines wohlhabenden Kaufmanns auf. Sie genoss eine umfassende Bildung, beherrschte sieben Sprachen und zeigte früh Interesse an politischen und sozialen Themen. Sie  kam früh in Berührung mit den Ideen des Vormärz – also Demokratie, Menschen- bzw. Bürgerrechte und Aspekte der sozialen Frage, die das Ende einer extremen Verarmung großer Bevölkerungsteile durch die Industrialisierung herbeiführen sollte.

Bereits in ihrer Jugend entwickelte sie eine kritische Haltung gegenüber den gesellschaftlichen Normen ihrer Zeit, die Frauen auf traditionelle Rollen beschränkten. Sie strebte nach mehr Freiheit und Gleichberechtigung für Frauen und setzte sich aktiv für diese Ziele ein.

In Berlin lernten sich Emma und Georg Herwegh kennen und verlobten sich nur eine Woche später. 1843 heiratete sie den Dichter und Revolutionär Georg Herwegh und diese Ehe prägte ihre politische Laufbahn. Obwohl sie als Frau in einer von Männern dominierten Zeit lebte, engagierte sie sich zunehmend in den politischen Kämpfen ihrer Zeit.

Sie unterstützte ihren Mann als politische Mitstreiterin und engagierte sich aktiv in der Revolutionsbewegung von 1848. Emma Herwegh war eine der ersten Frauen, die in politischen Debatten offen ihre Stimme erhob und mit ihren Ideen den Widerstand gegen die konservativen Strukturen anheizte.

Emma Herwegh kämpfte für das Recht der Frauen auf Bildung, politische Teilhabe und gesellschaftliche Anerkennung. Sie setzte sich gegen die staatliche Unterdrückung und die gesellschaftlichen Strukturen ihrer Zeit zur Wehr. Sie war überzeugt, dass wahre Freiheit nur dann erreicht werden könne, wenn Frauen aktiv in die politischen Prozesse eingebunden werden. Ihre Schriften und öffentlichen Auftritte trugen dazu bei, das Bewusstsein für die Rechte der Frauen zu schärfen und die Diskussion über Gleichberechtigung voranzutreiben.

Mit dem Ausbruch des revolutionären Geschehens in Deutschland wurde sie wieder politisch aktiv. In Baden führten sie und ihr Mann eine Schar Gleichgesinnter an, um die Aufständischen Friedrich Hecker und Gustav Struve zu unterstützen.

Emma Herwegh tat sich hier besonders kämpferisch hervor: Ihr wurde nachgesagt, eine unerschrockene Kämpferin zu sein: In Männerkleidung und bewaffnet beteiligte sie sich an der Revolution. Doch die selbsternannten Freiheitskämpfer hatten wenig Erfolg: Württembergische Truppen zerschlugen ihre Legion, da zwei Kampfzüge sich nicht koordinieren konnten. Die Herweghs flohen als Bauern getarnt ins Exil.

Nach der Revolution von 1848 und den Niederlagen der demokratischen Bewegung, zog sich Emma Herwegh nicht zurück, sondern setzte ihr Engagement in der Frauenbewegung fort. Sie publizierte Essays und Artikel, in denen sie für die Rechte der Frauen und die Verbesserung ihrer gesellschaftlichen Stellung kämpfte. In ihren Schriften forderte sie immer wieder eine gerechtere Gesellschaft, in der auch Frauen die Möglichkeit hätten, sich politisch und gesellschaftlich zu engagieren.

Gustav Struve und Georg Herwegh schlossen sich in den 1860er Jahren der Arbeiterbewegung in Deutschland an, Emma Herwegh verblieb währenddessen in der Schweiz und unterstützte von dort durch ihre Italienischkenntnisse die italienische Freiheitsbewegung. Ab 1878 wohnte sie in Paris, übersetzte dort Literatur, unterstützte den jungen Autor Frank Wedekind und versuchte, das revolutionäre Werk ihres Mannes zu bewahren. 1904 starb sie.