Am 28. Oktober 1816 wurde Amalie Malwida Wilhelmina Tamina Rivalier in Kassel als Tochter des Ministers Carl Philipp Rivalier am Kurfürstlichen Hof in Kassel geboren. 1825  wurde Malwida mit dem Namen von Meysenbug in den Adelsstand erhoben.

Ihre Familie gehörte dem bürgerlichen, aber wohlhabenden Kreis an, und sie genoss eine umfassende Bildung durch private Hauslehrer, wobei ihr Schwerpunkt auf Literatur und Sprachen lag. Sie beherrschte Französisch, Italienisch, Englisch, Latein und Griechisch, was ihr später in ihrer Tätigkeit als Übersetzerin und Kosmopolitin zugutekam.

Ihre Kindheit, geprägt von Wohlstand und Bildung, endete abrupt im Jahr 1830 mit der französischen Juli-Revolution, die auch in Kassel Auswirkungen hatte. In Folge des „Kasseler Bäckersturms“ floh die Familie nach Frankfurt am Main. Der frühe Tod ihres Vaters 1832 führte dazu, dass ihre Mutter mit den Kindern nach Detmold zog. Dort entwickelte Malwida eine demokratisch-idealistische Haltung, beeinflusst von den Gedanken des Vormärz.

Sie engagierte sich in sozialen Projekten, unter anderem gründete sie einen Verein zur Unterstützung armer Familien. In Detmold lernte sie 1833 auch Theodor Althaus kennen und begann eine Freundschaft mit dem deutschen Philosophen und Revolutionär. Diese geistige Verbindung hatte Einfluss auf ihr weiteres Leben und Denken. Ihre gesellschaftliche Tätigkeit und ihr Engagement nahmen weiter zu, insbesondere nach dem Umzug nach Frankfurt.

Dort traf sie auf führende Vertreter der liberalen und demokratischen Bewegung, darunter die Brüder von Gagern, die sich für eine Einigung und demokratische Reformen in Deutschland einsetzten. Diese Zeit der politischen Aufklärung und Diskussionen beeinflusste ihr weiteres Engagement in der Frauen- und Demokratiebewegung. Sie wurde zunehmend politisch aktiv und setzte sich für die Rechte der Frauen und die Demokratisierung der Gesellschaft ein.

Malwida von Meysenbug verfasste eine Vielzahl von Schriften, die vor allem von ihren demokratischen und emanzipatorischen Idealen geprägt waren. Ihre Werke, die die Themen Freiheit, Demokratie und die politische Rolle der Frauen betrafen, fanden nicht nur in deutschen, sondern auch in internationalen Kreisen Beachtung.

Schon früh zeigte sie Interesse an sozialen Fragen und gründete in jungen Jahren einen Verein zur Unterstützung von Bedürftigen. Später begleitete sie als Übersetzerin und Schriftstellerin politische Bewegungen in Europa. Ihre Reisen und ihre Kontakte zu bedeutenden Persönlichkeiten des 19. Jahrhunderts, wie etwa dem italienischen Freiheitskämpfer Giuseppe Mazzini und dem Philosophen Friedrich Nietzsche, prägten ihre Weltsicht und förderten ihren interkulturellen Austausch.

Die Revolution von 1848 fand Malwida von Meysenbug mitten im politischen Geschehen in Frankfurt. Obwohl Frauen in der ersten deutschen Nationalversammlung nicht zugelassen waren, gelang es Malwida, sich heimlich in eine Versammlung des Frankfurter Vorparlaments einzuschleichen. Sie versteckte sich hinter einem Vorhang und erlebte das historische Ereignis als engagierte Beobachterin.

Später erinnerte sie sich voller Hoffnung an diese Tage: „Ich sah meine Träume Wahrheit werden, eine reiche, freie lebensvolle Zukunft sich für Deutschland öffnen.“ Sie war von den demokratischen Bestrebungen und dem Potential der Revolution begeistert.

Mit dem Scheitern der Revolution ging von Meysenbug nach Hamburg und versuchte, an der Hochschule für das weibliche Geschlecht ihre Ideale mit einer Ausbildung zu verknüpfen. Die Hochschule galt als fortschrittlich, hatte sie doch ihre Wurzeln in den Ideen der Emanzipation der Frau, der demokratisch-oppositionellen Bewegung und einer Religionsreform. 1852 wurde die Hochschule allerdings aufgelöst und Malwida von Meysenbug flüchtete nach London. Dort arbeitete sie als Lehrerin und Übersetzerin, wobei sie ihre Sprachkenntnisse nutzte, um sich ihren Lebensunterhalt zu verdienen. In London pflegte sie Kontakte zu revolutionären Denkern wie dem russischen Publizisten Alexander Herzen.

Malwida von Meysenbug begann nun an unterschiedlichen Orten in Europa zu leben: London, Paris, Bayreuth und ab 1866 bevorzugt Italien – zunächst Florenz, dann Rom. Währenddessen pflegte sie Freundschaften und Kontakt zu vielen Größen dieser Zeit.